国际上，广义盾构机也可以用于岩石地层，只是区别于敞开式（非盾构法） 隧道掘进机。而在我国，习惯上将用于软土地层的隧道掘进机称为（狭义）盾构机，将用于岩石地层的称为（狭义）TBM。
盾构机，全名叫盾构隧道掘进机，是一种隧道掘进的工程机械，现代盾构掘进机集光、机、电、液、传感、信息技术于一体，具有开挖切削土体、输送土碴、拼装隧道衬砌、测量导向纠偏等功能，涉及地质、土木、机械、力学、液压、电气、控制、测量等多门学科技术，而且要按照不同的地质进行“量体裁衣”式的设计制造，可靠性要求高。盾构掘进机已广泛用于地铁、铁路、公路、市政、水电等隧道工程。

根据盾构机不同的分类，盾构开挖方法可分为：敞开式、机械切削式、网格式和挤压式等。为了减少盾构施工对地层的扰动，可先借助千斤顶驱动盾构使其切口贯入土层，然后在切口内进行土体开挖与运输。
用盾构法的机械进行隧洞施工具有自动化程度高、节省人力、施工速度快、一次成洞、不受气候影响、开挖时可控制地面沉降、减少对地面建筑物的影响和在水下开挖时不影响地面交通等特点，在隧洞洞线较长、埋深较大的情况下，用盾构机施工更为经济合理。

现阶段顶管施工法与盾构施工法是目前较为常用的非开挖技术，已广泛应用于市政管道、地铁、隧道等施工领域。
1、顶管机优势：
顶管施工对地面和环境破坏小污染少、噪音小，能够减少开挖施工地下作业工程量，加快工程进度节省土地征用和拆迁费用能够适用于各种复杂工程地质和水文地质条件顶管不需要二次衬砌，工序简单。
2、盾构机优势：
盾构机是一种使用盾构法的隧道掘进机，一般应用在地铁施工上。自动化程度高、节省人力、施工速度快、一次成洞、不受气候影响、开挖时可控制地面沉降。

顶管法和盾构法有什么区别
顶管法和盾构法的破土开挖原理基本相同，但两者的支护结构和顶推力存在明显差异。顶管法采用预制的管节连接形成支护结构，而盾构法则通过管片的拼接实现 ；盾构的千斤顶顶住机头掘进，理论上顶力不随掘进距离的增加而加大，而顶管的千斤顶顶住管节与机头掘进，使得顶力随着顶进距离的增加而增加。
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